活塞環分為氣環和油環兩種，普通發動機每個活塞各有1?2個氣環和油環。活塞環是一種具有較大向外擴張變形的金屬彈性環，它被裝配到剖面與其相應的環形槽內。活塞環能利用與氣缸壁的接觸把活塞所受的熱傳至氣缸壁和水套，能防止過多的機油逬入燃燒室，并讓潤滑油均勻地涂滿氣缸壁。活塞環能維持氣缸內的氣密封，使氣缸與曲軸箱隔絕開來，讓燃燒室的氣體壓力不會流失，并能避免未完全燃燒的混合氣對曲軸箱內的機油造成污染和劣化。